Histoire et évolution de l’équipe nationale de football du Bénin

L’équipe nationale du Bénin, alors connue sous le nom de sélection du Dahomey, dispute son premier match officiel le 8 novembre 1959 à Cotonou face au Nigeria. La rencontre se solde par une courte défaite (0–1), mais marque le point de départ de l’histoire du football béninois. La Fédération béninoise de football (FBF) est affiliée à la FIFA depuis 1962 et à la Confédération africaine de football (CAF) depuis 1969. L’équipe nationale, longtemps appelée les Écureuils du Bénin, joue principalement au Stade de l’Amitié Général Mathieu Kérékou, à Cotonou, pouvant accueillir 35 000 spectateurs.

Malgré l’émergence de nouveaux talents, le parcours du Bénin reste longtemps modeste sur la scène continentale. Les tentatives de qualification pour la Coupe d’Afrique des Nations (CAN) se soldent souvent par des échecs en phase éliminatoire. La sélection n’a également jamais participé à une Coupe du Monde, faute de qualification.

Après une longue absence, le Bénin revient sur le devant de la scène en CAN 2019. Les Écureuils réalisent un parcours historique, franchissant pour la première fois de leur histoire le 1er tour. En phase de groupes, ils tiennent tête au Ghana, à la Guinée-Bissau et au Cameroun. En huitième de finale, ils créent la surprise en éliminant le Maroc aux tirs au but. Leur aventure s’arrête en quart de finale face au Sénégal, futur finaliste (défaite 1–0). Cette performance restera l’un des plus grands exploits du football béninois.

Le 30 mars 2021, le match décisif entre le Bénin et la Sierra Leone, comptant pour les éliminatoires de la CAN 2021, est annulé après un litige lié à des cas supposés de Covid-19 parmi les joueurs béninois. La CAF reporte la rencontre à plusieurs reprises, plongeant la sélection dans l’incertitude et perturbant sa dynamique sportive.

Sous le nom des Guépards du Bénin, la sélection nationale retrouve son souffle. En 2024, elle obtient sa qualification pour la CAN 2025 prévue au Maroc, signant ainsi sa cinquième participation à la compétition reine du continent. Preuve de leur progression constante, les Guépards sont passés tout près d’une qualification historique pour la Coupe du Monde 2026, manquant le ticket de justesse lors de la dernière journée après une défaite face au Nigeria. Un revers circonstanciel, largement influencé par un grand nombre de blessés et de joueurs suspendus, mais qui illustre le niveau de compétitivité atteint par la sélection béninoise. Le Bénin s’affirme aujourd’hui comme une nation en pleine renaissance, mêlant talents locaux, expatriés et binationaux, dans le but de hisser haut les couleurs nationales.